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| Rio Tinto Western Range |
オーストラリアの鉄鉱石産業は大きな転換期を迎えています。リオ・ティントは西オーストラリア州に新鉱山「ウエスタン・レンジ」を開設しました。年間2,500万トンの鉄鉱石を生産する設計です。しかし、この大規模投資は成長を目的としていません。むしろ、現状の生産量を維持するための措置です。ピルバラ地方は世界の鉄鉱石生産を牽引してきました。しかし今、その黄金時代は終焉を迎えつつあります。鉄鉱石価格は下落し、リオ・ティントの直近の業績も5年ぶりの低水準となりました。かつてオーストラリア経済を支えたこの基幹産業は、大きな課題に直面しています。
競争力低下に直面するオーストラリア鉄鉱石
オーストラリア鉄鉱石産業の競争力は低下しています。鉱石の品質は徐々に下がり、利益率は圧迫されています。加えて、中国の鉄鋼産業の需要がピークを迎えつつあります。オーストラリア政府は2027年までに鉄鉱石価格が1トンあたり74ドルまで下落すると予測します。これは過去5年間の平均価格を約40%下回る水準です。その結果、連邦政府の歳入は今後2年間で190億豪ドル以上減少する見込みです。さらに、西アフリカのギニアではシマンドゥ鉱山プロジェクトが本格化しています。ここは世界最高品質の未開発鉄鉱石が埋蔵されています。このプロジェクトは中国の鉄鋼産業にとって、オーストラリア鉄鉱石への依存度を減らす重要な一手です。
脱炭素化と新たな収益源への模索
世界の脱炭素化の潮流は、オーストラリア鉄鉱石産業に新たな課題を投げかけます。鉄鋼メーカーは排出量削減のため、より高品位の鉄鉱石を求めています。しかし、ピルバラ地方の鉱石は品位が低く、その需要に対応できません。このギャップを埋めるには巨額の投資が必要です。こうした状況を受け、リオ・ティントやBHPといった大手鉱業会社は新たな活路を探しています。彼らはリチウムや銅といったクリティカル・ミネラルへの投資を加速しています。バッテリー金属の需要はエネルギー転換を背景に急増しています。しかし、これらの事業が生み出す収益は、依然としてオーストラリア鉄鉱石の収益のほんの一部に過ぎません。
金属フォーカス 編集部コメント
オーストラリア鉄鉱石が直面する課題は、単なる需給バランスの問題に留まりません。品質低下、脱炭素化、そして新興地域の台頭という構造的な変化が複合的に絡み合っています。この転換期は、オーストラリア経済全体に大きな波及効果をもたらすでしょう。
